A repressão de Pequim à poluição colocou a China no caminho para superar o Japão neste ano como o maior importador mundial de gás natural, usado para substituir o carvão mais sujo.

A China, que já é o maior importador de petróleo e carvão, é o terceiro maior consumidor de gás natural do mundo, atrás dos EUA e da Rússia, mas precisa importar cerca de 40% de suas necessidades totais, já que a produção doméstica não consegue acompanhar a demanda.

Dados compilados do terminal Eikon da Thomson Reuters indicam que as importações de gás encanado e gás natural liquefeito (GNL) da China em 2017 superarão 67 milhões de toneladas, um aumento de mais de um quarto em relação ao ano anterior. Somente as importações de GNL cresceram mais de 50%.

Os dados, que incluem as chegadas de navios-tanques de GNL à China e as estimativas mensais do fluxo de importação do gasoduto, são preliminares, uma vez que os números de dezembro ainda não estão disponíveis.

A China ainda está atrás do Japão, com importações anuais de gás de cerca de 83,5 milhões de toneladas, todas como GNL, mas suas importações totais de gás superaram as do Japão em setembro e novamente em novembro, mostram dados do governo e fluxos de envio.

Analistas dizem que a tendência está estabelecida e que a China deve superar o Japão no ano inteiro em 2018.

"As importações de GNL e dutos continuarão aumentando nos próximos anos. Esperamos que a China supere o Japão como o maior importador de gás do mundo em 2018", disse Miaoru Huang, gerente sênior de gás e GNL da consultoria de energia Wood Mackenzie.

"Mas o Japão permanecerá como o principal importador de GNL até 2028", acrescentou.

No ano passado, a China começou a movimentar milhões de residências e instalações industriais de carvão para gás, como parte dos esforços para limpar seus céus, o que provocou uma recuperação sem precedentes nas encomendas de importação no exterior.

Os três maiores fornecedores de GNL da China são a Austrália, o Qatar e a Malásia, enquanto as importações de dutos vêm da Ásia Central e Mianmar. Um gasoduto ligando a China à Rússia está em construção.

Ao contrário dos importadores estabelecidos de GNL, que importam a maior parte de suas cargas em contratos de longo prazo com volumes mensais fixos e uma ligação com o mercado de petróleo, muitas concessionárias chinesas compram GNL no mercado spot quando precisam a curto prazo, como o pico atual. demanda temporada de inverno.

Como resultado, os preços de LNG spot asiáticos mais do que dobraram desde junho, para US $ 11,20 por milhão de unidades térmicas britânicas (mmBtu), o maior desde novembro de 2014, tornando o GNL uma das commodities com maior desempenho de 2017.

A crescente demanda da China já superou a Coréia do Sul em 2017 como a segunda maior importadora de GNL do mundo.